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En septembre 1789, l’Assemblée Constituante opte pour un nouveau découpage du pays, abandonnant celui de l’Ancien Régime pour une division plus équitable du territoire. Mirabeau propose alors une division basée sur les réalités géographiques du pays, les cartes de Cassini servant de modèles.

La France fut découpée en départements à la suite de la loi du 22 décembre 1789. Leur nombre et leurs limites furent fixés le 26 février 1790, et leur existence prit effet le 4 mars 1790.

83 départements sont créés dont la taille permet de se rendre à cheval dans la journée au chef-lieu du département. Ceux-ci sont constitués de 3 à 9 districts, eux-mêmes divisés en cantons, ainsi naît le département de la Haute-Loire.

Un numéro est alors attribué par l’administration postale, la Haute-Loire  porte  le numéro 41.

Le nombre de départements, initialement de 83, grimpa jusqu'à 130 en 1811 avec les annexions territoriales de la république et de l'empire puis fut réduit à 86 avec la chute de l'empire en 1815.

Ces variations ont fait évoluer le numéro du département de la Haute-Loire qui passa du 41 au 43.

Aux origines, le territoire  était occupé par 5 peuples : les Vellavi (peuple qui a donné son nom au Velay), les Gabales  (Gévaudan), les Heldes ou Helviens (Vivarais), les Séquisiaves ou Séqusiens (Forez) et les Arvernes (Auvergne).

Le Velay de l’Ancien Régime était à lui seul  trop petit pour former un département, et trop grand pour être rattaché aux départements voisins,  il lui a été rattaché  le brivadois, les actuels cantons de Saugues (Gévaudan),  de Pradelles (Vivarais) et quelques communes de l’ancien Vivarais (canton de Fay) et du Forez (canton de Bas-en-Basset), le département de la Haute-Loire nait donc de ce  Velay élargi. Il compte alors  200 000 habitants environ et est divisé en trois districts qui deviendront arrondissements en 1800 à  savoir :Le Puy, Yssingeaux  en alternance avec Monistrol sur Loire, et Brioude.

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